紅果子滾進草叢里安靜下來，夜色便如被撥開的簾幕重新垂落閉合。
濃郁夜色中，長安宮城如同一只靜伏著的巨獸，各處懸掛的宮燈在夜風里明滅閃爍，似巨獸呼吸時晶亮毛發輕輕顫動。
伴隨一陣緩慢輕響，未央宮高大的殿門被兩名內侍從外面打開一半。
冬月將至，冰涼地氣開始從地磚下往上滲。仁帝近來時常咳嗽，每到晚間起風時，殿門總會關閉。
此刻這道殿門是為匆匆入宮的祝執而開。
祝執昏暮時剛進城，回府清潔更衣罷，未敢有片刻歇息，即強撐著面圣而來。
他洗凈了身上的塵土，卻遮蓋不住斷臂處散發出的異樣濃重的藥腥氣。
他系著披風，遮去了那空蕩的臂膀，但行走間尚未能恢復到以往的矯健威態。
他心神不寧地行進殿中，立即跪下行禮，根本不敢抬首去看上方的君王。
仁帝坐在上首的矮榻上，身上披一件玄色織金廣袍，半張面孔隱在燈火里。
太子劉承立在君父身旁侍奉靜聽，下首則是垂首侍立的郭食。
祝執感受到帝王的視線壓垂下來，伴著一句緩慢沙啞的話語：“祝執，你去了一趟南地，可真是鬧出好大一場動靜啊?！?/p>
大鬧一場，無功而返。
“是，是臣辦事不力！但求陛下責罰！”
祝執將頭垂得更低，聲音里卻控制不住帶上急切：“但那反賊之子凌從南確實還在人世，如今人已逃遁至武陵郡！臣當日在那云蕩山中只差一步便能將其手刃，不料卻遭武陵郡王帶人在山中伏擊……臣所言句句屬實，請陛下明鑒，臣為陛下為朝廷分憂除患之心絕無半分作假！”
仁帝不為所動：“朕卻聽說，你是從南郡匆匆趕去了武陵。如此說來，你當是一早便得知了從南未死的消息，卻不曾告知于朕，而選擇了擅自行動?！?/p>
仁帝沙啞的聲音并不鋒利，卻叫祝執感到如山般壓下來，他尚且不及答話，已聽那道聲音緊接著道：
“貪功冒進，唯恐打草驚蛇？還是說，你在刻意靜候時機，踩著這份時機趕去那里，打算借這個由頭罪名，順手除掉朕放在武陵的那個兒子？當年仙臺宮之禍，他一直認定是你逼得他的兄長不得不反……究竟是你想替朕除患，還是想借朕除去你心中之患？”
祝執神情一震之間，上方又一句問話落下：“瞞著朕，借著朕的刀，去殺朕的兒子，是嗎？”
“臣不敢！”祝執猛然將頭叩下，大聲道：“臣雖立功心切，卻從未想過欺瞞陛下！臣一早便使人快馬加鞭將消息密信呈入京中，卻不知是不是中途出了什么差池……或是武陵郡王使人截獲了！”
這是謊話，是回京途中便備好的謊話，眼下他務必要將這一切罪責推向那只該死的小鬼：“當晚在云蕩山中，臣與武陵郡王親自交過手，絕不會錯認！依臣看來，他的腿疾亦是偽裝，實為蓄意欺瞞陛下！實在居心叵測，不得不防！”
“證據呢？是搜到了凌從南的下落還是驗出了刀傷來？”仁帝身形微微前傾，聲音里多了涼意：“先斬后奏，栽贓不成，反砸了自己的腳？卻還敢在什么證據都沒有的情形下，便上門去問劉岐的罪，當眾宣稱凌從南還活著……你可知如今與匈奴之戰接連失利，已不能出半點差錯，而那些在前方沖鋒陷陣的將士大多是凌軻的舊部！”
祝執腦中一陣巨響，倏然抬起頭來，正對上帝王沉暗的眸。
直到這一刻，他才遲遲意識到自己真正錯在何處，或者說是最大的錯誤在何處，不是對劉岐的殺心算計糾葛，不是貪功冒進先斬后奏……而是將凌從南還活著的消息當眾宣明。
那個孩子是一面旗幟，就算活著，也只能暗中殺掉，而不能公開處死。
當年的殺伐已經落幕，如今的君王看重江山安穩，凌家軍舊部正在與匈奴惡戰，若聽聞凌從南沒死，且正在被朝廷趕盡殺絕，堂堂帝王連一個幸存的孩子都容不下，勢必要引起憤怒與自危，一旦被有心者從中挑撥利用……
他知道了！
祝執猛然意識到，他若想上門驗劉岐的傷，就必須要拿出名目……劉岐故意負傷，挑釁引誘他，間接使他將凌從南活著的消息示于人前——讓他觸犯帝王的逆鱗，陷入這惡劣境地！
他被對方一再挑釁，一心只想要除掉對方，只看到凌從南反賊余孽的身份，卻未曾想到遙遠的戰事、人心、帝心……從而誤判了此局。
那罪該萬死的陰險小鬼！
祝執心底震悚間，已聽君王最后說道：“朕念你已然重傷，暫時不再施刑罰。交回繡衣令，回去養傷反省?！?/p>
祝執只覺渾身氣血胡亂涌動，悉數沖向頭頂。
他張了張嘴，試圖再說話，郭食卻已走到他面前：“祝執，快謝陛下寬宏之恩罷?！?/p>
迎上郭食制止勸說的眼神，祝執心知不能再有任何沖動言行，說什么也都沒用了，只能死命遏制情緒，動作僵硬地取出繡衣衛指揮使的令牌。
之后，祝執幾乎是在一名內侍的攙扶下才得以起身。
郭食要去辦其它差事，與祝執一前一后退出了殿門。
祝執退了出去，看見有一名繡衣衛候在外面，那是一張很年輕的臉，是被他曾針對冷棄過的下屬，賀平春。
賀平春面無表情地向祝執拱了拱手，而后在一名內侍的帶領下踏進了殿內。
祝執眼底冒出寒光，轉身盯去，卻被郭食一把拉住，帶下了石階。
行至無人處，祝執壓低聲音，語氣陰森地與郭食道：“……你不能坐視賀平春奪走我的位置！別忘了你我之間的關系！”
郭食笑著點頭：“自然不能忘，你我可是同為陛下肝腦涂地的關系呀?！?/p>
這虛偽話語讓祝執冷笑一聲，他剛要說話，郭食已再次開口：“放心，這賀平春太年輕，手段比不上你半分，不過是暫代一二。”
郭食抬手，輕輕拍了拍祝執完好的那側臂膀：“繡衣衛指揮使不同于其他位置，不是誰都能勝任的，你祝執才是陛下最好用的刀，陛下早就用慣了，豈舍得輕易丟掉？現下且讓陛下消消氣，你趁早將傷養好才是正事，留得青山在啊……”
郭食言畢，回頭看了一眼，只見太子劉承也出來了。
祝執陰沉著一張臉離開。
郭食轉回頭時，看著祝執的背影，終于才皺了皺眉，低聲嘖道：“怎就狼狽成這樣了……”
這條瘋狗會在南地發瘋，他是早有預料的，可這瘋狗沒咬著該咬的人也就罷了，怎還反過來被人剁掉了一只爪子？如今更是連繡衣衛統領的位子都折進去了。
他的人時常傳信回來，分明什么可疑的證據都抓不到……
也不怪陛下疑心是祝執栽贓，實在是沒有證據，從祝執和繡衣衛供述的時間上對照，那位六殿下甚至有不在場的證明，祝執這邊說六殿下在山里提前設伏，然而在湯嘉哭訴的信中這六殿下正酗酒無狀傷人呢。
陛下也已令人查探過了，當晚一起進山的獵戶堅稱是山神降罰，他們發誓說親眼見到了山神，這話自然不敢全信，可偏偏那一片山里本就有些野蠻部落聚集，朝廷剿也剿不了，管也管不到，弄也弄不清……誰又能說，當晚和祝執起了沖突的不是那些人？
總之竟一絲一毫實證也無，更別提繡衣衛沖進郡王府驗傷卻一無所獲這些反向證據了。
前幾日那湯嘉的奏疏已經送到，全是為那個可憐孩子鳴不平的泣言。
而那個可憐孩子這些年來也沒少給陛下送“家書”，陛下從未有過半字回應，但他知道，陛下每一封都看了。
那些信，他私下也瞧過幾眼，字里行間赫然站著一個坦蕩又偏執、卻對自己的父皇深信不疑的可憐孩子——他的父皇被蒙蔽了，他要喊醒他的父皇。
真是可憐得很。
可究竟是可憐還是可怕？
若此番這一切果真都是那個孩子的算計，這如何不叫人覺得害怕？
“……中常侍，凌從南果真沒死嗎？”太子劉承小聲問郭食。
他自幼也和凌從南一同讀書，是很熟悉的人。
“太子殿下要記著，真假不重要，就算還活著，咱們也不能承認他活著……所以此次只能是祝執發了瘋認錯了人，就此擔上錯怪了六殿下的罪名。”郭食說到這里，嘆口氣，低聲道：“誰叫他手段不如人呢。”
劉承一直得郭食提點，又常伴君王側，多少也聽得懂這些彎彎繞繞了，此刻神情微驚，不禁緊張地問：“中常侍的意思是……這一切都是六弟的謀劃嗎？”
郭食搖頭：“沒有證據的事，只是這樣假設……可萬一是真的，豈不可怕得很了？”
劉承攥緊了垂著的衣袖：“可……父皇會想不到這樣的假設嗎？”
“陛下當然什么都想得到?！惫臣毬曊f：“可陛下和咱們不一樣啊，咱們都是外人，陛下與之卻是父子，外人眼里瞧著可怕的東西，做父親的瞧著興許是本領、是子肖父?！?/p>
陛下也不是全然容不下有本領的孩子，當年廢太子之禍，是大勢所趨，凌家權勢太盛……陛下原本也只是想著打壓凌家，削弱太子固的勢力而已。
時過境遷，若有個無權無勢，卻又懂得信任愛重父親的出色孩子在心間，誰又能保證帝心一直毫不動搖？
畢竟一晃也四年過去了，陛下龍體時好時壞，江山也不安穩……這是陛下和先皇一同打下的江山，陛下珍視皇位之余，也愛重這江山。
而再次更換太子，同樣會動搖局面人心，不到萬不得已，陛下不會釋放出那個危險的信號。
因此，郭食苦口婆心地叮囑身旁少年：“太子殿下要牢牢抓緊君父的心才行啊。”
劉承俊秀的眉眼間全是茫然。
郭食送了他一段路，耐心誘導勸慰。
行至岔路前，郭食駐足，卻見那少年走了錯路，忙出聲提醒：“殿下，這樣走可就繞路了。”
劉承轉過身，支吾道：“近來宮人們說，那條路上有鬼在哭……”
郭食哎呀嘆氣：“您是龍子，是儲君，哪路惡鬼膽敢攔您的路？真有那不識趣的，殿下只管揮劍砍了去！”
劉承只好壯起膽子帶著內侍換回傳聞中鬧鬼的原路，途中走得飛快，尤其是經過滄池畔，只差跑了起來。
內侍小跑提燈跟隨，琉璃宮燈一路倒影在水面。
相似的一盞宮燈被同樣小跑著的少女提在手中，她也正跑過一座架在水面上的小橋。
系著狐毛披風的明丹一路東張西望，偷偷來到仙臺宮后方的一道側門處。
這道側門常年關閉，但在仙臺宮里修習道學的少年人們偶爾從這里偷偷溜出去，負責看管鑰匙的道人只要得些好處，就愿意看情況行個方便。
明丹在一眾少年人里地位最高，從來無需她親自去討要，也有人代她去打點央求，再將討回的鑰匙捧到她面前，并發誓為她保密。
今日是每月約定好的日子，明丹拿鑰匙打開那側門，果見一道影子蹲在墻角下等著，那影子聽到動靜趕忙起身，宮燈映照下，現出一張二三十歲的男人臉龐，他滿臉埋怨：“怎么才來，凍死我了！”
“我總要等各處熄了燈才敢出來！”明丹的語氣也不好，她掏出一只錢袋丟過去，轉身就要回去關門。
“等等！”那男人一手抵住門，一手抓著她的胳膊將人拽了回來：“怎么才這點飄輕的分量，你當我是街頭乞兒不成？”
明丹掙扎著：“我就這些，只剩這些了！”
“那魯侯府每月都讓人給你送銀子衣裳來，你別想糊弄我！”
“我打點交際難道不需要銀子嗎？我給你的已經不少了！”
“那你下次就和馮家多要些！”
男人強行擼下她手腕上的赤金云紋鐲，伸出一根手指重重戳了戳她肩膀上的披風：
“我看你如今脾氣漸大，和從前求人時可是大不一樣了……休要忘了，當初若不是我在京中給你遞消息，若不是我阿娘拼死也要幫你鋪路，你可做不成這尊貴的侯府女公子！你如今得來的好處，我合該拿走一半！膽敢忘恩負義不知好歹，莫怪我剝下你這層假狐貍皮來！”