風(fēng)雪敲打在休嶺縣衙的窗欞上，發(fā)出細(xì)碎的聲響。
何才站在縣令書(shū)房外，手指無(wú)意識(shí)地摩挲著袖中那塊血魔宗令牌，冰冷的金屬邊緣已經(jīng)被他捂得溫?zé)帷?/p>
他深吸一口氣，聞到自己衣領(lǐng)間殘留的酒氣，那是幾個(gè)時(shí)辰前在赤嶺縣青云酒樓與牧家兄弟對(duì)飲時(shí)沾染的梨花白。
“大人，何捕頭回來(lái)了。”師爺輕聲通報(bào)，聲音穿透厚重的檀木門(mén)板。
書(shū)房?jī)?nèi)傳來(lái)茶盞擱在案幾上的清脆聲響：“讓他進(jìn)來(lái)。”
何鴻的聲音比平日低沉，像壓著一塊石頭。
何才推門(mén)而入，撲面而來(lái)的暖意讓他頭發(fā)上的些許雪花快速融化。
書(shū)房四角的銀絲炭盆燒得通紅，何鴻背對(duì)著門(mén)口站在窗前，官服外披著一件白色大氅，身影在燭光中投下長(zhǎng)長(zhǎng)的陰影。
“卑職參見(jiàn)大人。”
何才單膝跪地，膝蓋觸到鋪著狼皮褥子的地面時(shí)，他注意到地毯上有一塊暗紅色污漬，那是不久前秦松在此和叔父爭(zhēng)執(zhí)時(shí)打翻的朱砂墨。
何鴻緩緩轉(zhuǎn)身，五十歲的面容在燭光下顯得略顯蒼老，眼角的皺紋里藏著常年算計(jì)留下的溝壑。
他沒(méi)有立即讓何才起身，而是先拿起案幾上的青瓷茶壺，給自己斟了一杯。
“查到什么了？”茶水的熱氣在寒冷的空氣中凝結(jié)成白霧，模糊了何鴻的表情。
何才保持著跪姿，從懷中取出那塊血魔宗令牌，雙手呈上：“回大人，卑職在赤嶺縣野狼谷發(fā)現(xiàn)了這個(gè)。”
令牌放在案幾上的聲音格外清脆。何鴻的手指頓了一下，才拿起令牌端詳。
燭光下，滴血骷髏的紋路泛著詭異的光澤，邊緣處干涸的血跡已經(jīng)變成了黑褐色。
“繼續(xù)說(shuō)。”何鴻的聲音依然平靜。但何才注意到他拇指無(wú)意識(shí)地摩挲著令牌邊緣，那是叔父思考時(shí)的習(xí)慣動(dòng)作。
“根據(jù)赤嶺縣提供的線索和卑職的調(diào)查，秦大人極可能是在回程途中發(fā)現(xiàn)了血魔宗活動(dòng)的蹤跡，追查至野狼谷時(shí)遭遇不測(cè)。”
何才的聲音平穩(wěn)得像是背誦公文：“現(xiàn)場(chǎng)還發(fā)現(xiàn)了這個(gè)。”
他從懷中取出一卷染血的文書(shū)，正是牧長(zhǎng)明交給他的那份《剿匪呈報(bào)》。文書(shū)上的血跡已經(jīng)干涸，但墨跡依然清晰可辨，何才花了兩個(gè)時(shí)辰精心偽造的結(jié)果。
何鴻接過(guò)文書(shū)，眼神突然變得銳利。他太熟悉秦松的筆跡了，這份文書(shū)上的字跡幾乎能以假亂真，只有“谷”字最后一鉤的力道稍顯不足——秦松寫(xiě)字時(shí)習(xí)慣在那個(gè)筆畫(huà)上加重力道。
“就這些？”何鴻放下文書(shū)，目光如刀般刺向何才。
書(shū)房?jī)?nèi)的溫度似乎驟然降低。何才感到后背滲出一層冷汗，但他知道此刻絕不能露怯。
他挺直腰背，迎上何鴻的目光：“卑職在赤嶺縣衙查閱了出入記錄，秦大人確實(shí)于三日前申時(shí)離城。牧縣令還出示了郡守府下發(fā)的公文，證實(shí)近期血魔宗在兩地交界活動(dòng)頻繁。”
何鴻突然冷笑一聲：“你信？”
這一問(wèn)直指要害，何才心跳加速，但面上不顯：“卑職起初也有疑慮，直到——”
他故意停頓，從袖中取出一個(gè)小布包，緩緩打開(kāi)，“發(fā)現(xiàn)了這個(gè)。”
布包里是一枚青銅官印，邊緣有一處明顯的凹痕，這是秦松的縣尉官印無(wú)疑。
何鴻的眼神終于出現(xiàn)了波動(dòng)，他伸手拿起官印，指腹撫過(guò)那個(gè)凹痕，確認(rèn)這不是偽造的。
“現(xiàn)場(chǎng)還發(fā)現(xiàn)了打斗痕跡和這個(gè)。”何才又取出一個(gè)繡著青蛟的殘破布條，那是秦松青蛟旗的一部分：“根據(jù)痕跡判斷，對(duì)方至少有筑基中后期的實(shí)力。”
何鴻沉默良久，突然問(wèn)道：“牧家兄弟什么反應(yīng)？”
這個(gè)問(wèn)題來(lái)得突然，但何才早有準(zhǔn)備：“牧縣令表現(xiàn)得十分震驚，當(dāng)即表示要配合調(diào)查。牧縣尉則...”他故意欲言又止。
“說(shuō)。”
“牧縣尉暗示，秦大人的死對(duì)休嶺縣未必是壞事。”何才小心斟酌著詞句，“他說(shuō)...有些位置空出來(lái)，對(duì)活著的人反而是機(jī)會(huì)。”
燭火突然爆出一個(gè)燈花，照亮了何鴻眼中一閃而過(guò)的精光。
他放下官印，走到書(shū)架前，背對(duì)著何才：“起來(lái)吧。”
何才暗自松了口氣，知道最關(guān)鍵的時(shí)刻到了。他站起身，但依然保持著恭敬的姿態(tài)：“大人，卑職還有一事稟報(bào)。”
“講。”
“牧縣尉提到，他師父楊虎在郡守府頗有影響力。”
何才觀察著何鴻的反應(yīng)：“他說(shuō)...若大人有意，可以幫忙在州里活動(dòng)，確保...確保新任縣尉的人選符合各方期待。”
這句話里的暗示再明顯不過(guò)。何鴻終于轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，臉上浮現(xiàn)出一絲難以捉摸的笑容：“他倒是想得周到。”
何才知道時(shí)機(jī)已到，他上前一步，聲音壓得更低：“大人，秦松一死，縣尉之位空缺。若由我們何家的人接任...”
他沒(méi)有說(shuō)完，但意思已經(jīng)很明顯。何鴻是縣令，如果再安排親信擔(dān)任縣尉，休嶺縣就真正成了何家的天下。
這個(gè)誘惑太大了——尤其是對(duì)何鴻這樣在官場(chǎng)沉浮多年的老狐貍來(lái)說(shuō)。
“你以為牧家兄弟為何如此熱心？”何鴻突然問(wèn)道，眼神銳利如刀。
何才早有準(zhǔn)備：“卑職猜測(cè)，他們一是想撇清關(guān)系，二是...”他頓了頓：“牧縣尉提到，希望未來(lái)兩縣能友好相處。”
“友好相處？”何鴻冷笑：“怕是希望我們少找赤嶺縣麻煩吧。”
書(shū)房再次陷入沉默。何鴻走到案幾前，拿起那塊血魔宗令牌反復(fù)查看。
何才知道他在權(quán)衡利弊——秦松雖是何鴻的得力助手，但近年來(lái)勢(shì)力膨脹，已經(jīng)有些尾大不掉。
如今秦松意外身亡，對(duì)何鴻而言未嘗不是重新掌控全局的機(jī)會(huì)。
“你與牧縣尉還說(shuō)了什么？”何鴻突然問(wèn)道。
何才心跳加速，但面上不顯：“牧縣尉暗示，若大人愿意，他可以請(qǐng)楊虎郡守幫忙，在州里活動(dòng)，確保...確保接任縣尉的人選不會(huì)對(duì)大人構(gòu)成威脅。”
這句話的潛臺(tái)詞再明顯不過(guò)——牧長(zhǎng)青愿意為何鴻在郡里活動(dòng)，確保縣尉之位落入何家掌控。作為交換，何家要放棄對(duì)秦松之死的追查。
何鴻的手指輕輕敲擊案幾，節(jié)奏緩慢而規(guī)律，這是何縣令在深思時(shí)的習(xí)慣。
書(shū)房外，雪下得更大了，簌簌的落雪聲透過(guò)窗紙傳來(lái)，為這場(chǎng)密談增添了幾分隱秘感。
“才兒你今年三十有八了吧？”何鴻突然問(wèn)道，語(yǔ)氣變得溫和。
何才心頭一跳：“是的，叔父！”
他此刻用的是叔父拉近兩人關(guān)系點(diǎn)明彼此感情。
“在衙門(mén)當(dāng)差多少年了？”
“整十二年。”何才回答，同時(shí)意識(shí)到何鴻話中的深意。
何鴻點(diǎn)點(diǎn)頭：“我記得你是從皂班做起，三年前升任總捕頭。”
他頓了頓，“這些年來(lái)，你辦事穩(wěn)妥，在何家的弟子中我很滿意。”
這是明顯的信號(hào)。何才立刻單膝跪地：“全賴大人栽培。”
何鴻走到他面前，親手將他扶起：“起來(lái)吧，秦松的事...就按你說(shuō)的上報(bào)郡里，至于縣尉人選...”
他意味深長(zhǎng)地看了何才一眼，“我會(huì)考慮向郡里舉薦合適的人選，你準(zhǔn)備好筑基。”
何才強(qiáng)壓住心中的狂喜，保持著恭敬的姿態(tài)：“大人英明。卑職定當(dāng)竭盡全力，不負(fù)大人期望。”
何鴻走回案幾前，拿起那塊血魔宗令牌把玩：“牧家兄弟那邊...你繼續(xù)保持聯(lián)系。”
他眼中閃過(guò)一絲精光：“有些事，需要從長(zhǎng)計(jì)議。”
何才明白何鴻的意思——表面上接受牧家的好意，暗中則另有所圖。這正是官場(chǎng)的老套路。
“卑職明白。”何才躬身：“牧縣尉還提到，若大人有意，可以安排與楊虎郡守會(huì)面。”
何鴻眉毛一挑：“哦？”這顯然出乎他的意料，“他真這么說(shuō)？”
“千真萬(wàn)確。”何才肯定道：“牧縣尉說(shuō)，楊郡守對(duì)休嶺縣的情況很關(guān)心。”
這句話半真半假。牧長(zhǎng)青確實(shí)提過(guò)楊虎，但并未明確表示要安排會(huì)面。
不過(guò)何才知道，這種模糊的承諾最能打動(dòng)何鴻。
與郡守搭上關(guān)系，對(duì)何家而言是千載難逢的機(jī)會(huì)，雖然對(duì)方不是青云郡守，可清河郡距離休嶺縣更近，至少能把生意擴(kuò)散過(guò)去。
何鴻的表情終于松動(dòng)，他走到窗前，望著外面紛飛的大雪：“秦松跟了我十年...”
他的聲音突然變得滄桑：“可惜了。”
何才知道這不是真正的惋惜，而是這個(gè)老狐貍在為自己的決定尋找一個(gè)體面的理由。
他適時(shí)地補(bǔ)充：“大人節(jié)哀。秦大人因公殉職，郡里定會(huì)厚加撫恤。至于休嶺縣的治安...卑職斗膽建議，當(dāng)務(wù)之急是盡快確定縣尉人選，以免生亂。”
這番話既給了何鴻臺(tái)階下，又巧妙地將話題引回權(quán)力交接。
何鴻轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，臉上已經(jīng)恢復(fù)了往日的威嚴(yán)：“明日我會(huì)召集縣丞、主簿商議此事。你...做好準(zhǔn)備。”
最后四個(gè)字重若千鈞。何才知道，這是何鴻已經(jīng)決定推舉他接任縣尉的信號(hào)。
他強(qiáng)壓住內(nèi)心的激動(dòng)，深深一揖：“卑職定不負(fù)大人所托。”
何鴻擺擺手：“去吧。記住，秦松的事...到此為止。”
何才退出書(shū)房時(shí)，發(fā)現(xiàn)自己的手心已經(jīng)汗?jié)瘛?/p>
走廊上，師爺正候在那里，臉上帶著意味深長(zhǎng)的笑容：“何捕頭辛苦了，大人讓我準(zhǔn)備了些熱湯，要不要...”
“多謝美意，公務(wù)在身，改日再叨擾。”何才婉拒了師爺?shù)脑囂剑来丝瘫仨毐３种?jǐn)慎，任何不當(dāng)?shù)难孕卸伎赡芮肮ΡM棄。
走出縣衙大門(mén)，雪已經(jīng)停了。何才深吸一口冰冷的空氣，感覺(jué)胸中塊壘盡消。
他望向赤嶺縣的方向，不由得長(zhǎng)長(zhǎng)吐出一口氣——牧家兄弟的手段比他想象的還要高明。
一塊令牌、一份文書(shū)、一枚官印，再加上恰到好處的利益誘惑，就輕松化解了一場(chǎng)可能的風(fēng)暴。
更重要的是，他何才即將從一個(gè)小小的總捕頭，一躍成為掌控一縣兵權(quán)的縣尉。
這個(gè)念頭讓他心跳加速，仿佛已經(jīng)看到自己穿著縣尉官服，站在休嶺縣衙大堂上的景象。
夜風(fēng)吹過(guò)，帶來(lái)遠(yuǎn)處更夫的梆子聲。何才整了整衣冠，大步走向家的方向。
從今夜開(kāi)始，休嶺縣的權(quán)力格局將徹底改變——而這一切，都始于幾千斤糧食被搶奪，秦松可能做夢(mèng)都沒(méi)想到，這輩子特么會(huì)因?yàn)閹浊Ы锛Z食而死。